Az 1960-as évek vége és az 1970-es évek eleje óta a legtöbb hagyományos légi fényképezési rendszert felváltották a légi és repülőgépipari elektrooptikai és elektronikus érzékelőrendszerek. Míg a hagyományos légi fényképezés elsősorban a látható fény hullámhosszán működik, a modern légi és földi távérzékelő rendszerek digitális adatokat állítanak elő, amelyek a látható fény, a visszavert infravörös, a termikus infravörös és a mikrohullámú spektrális tartományokat fedik le. A légi fényképezésben alkalmazott hagyományos vizuális értelmezési módszerek továbbra is hasznosak. A távérzékelés azonban az alkalmazások szélesebb körét fedi le, beleértve olyan további tevékenységeket is, mint a céltárgyak tulajdonságainak elméleti modellezése, a tárgyak spektrális mérése és a digitális képelemzés az információk kinyerése érdekében.
A távérzékelés, amely az érintésmentes nagy hatótávolságú detektálási technikák minden aspektusát magában foglalja, egy olyan módszer, amely elektromágnesességet használ a célpont jellemzőinek detektálására, rögzítésére és mérésére, és a definícióját először az 1950-es években javasolták. A távérzékelés és térképezés területén két érzékelési módra oszlik: aktív és passzív érzékelésre, amelyek közül a Lidar érzékelés aktív, képes saját energiáját felhasználva fényt bocsátani a célpontra, és érzékelni az arról visszaverődő fényt.